怎样捋清魏晋南北朝数百年的历史脉络呢？

有地图就容易捋清楚了。汉末三国时期，华夏大地战乱频繁，最终蜀汉灭于曹魏，东吴灭于西晋，天下归于一统。然而好景不长，西晋仅仅持续了51年（若从灭东吴统一全国始为37年），北方又陷入五胡十六国时期的混乱状态。

虽然前秦短暂统一北方，但在淝水之前秦战败于东晋后，北方再次四分五裂。公元386年，鲜卑族拓跋珪在牛川称王，于398年迁都平城（今山西大同），称帝，建立北魏。

南方的东晋也叛乱不断，桓玄篡晋，废帝自立。大将刘裕平定桓玄之乱，匡扶晋室，因功掌朝政大权。东晋偏安江南，不忘北伐，祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓温等先后北伐未能成功。公元409年，南燕慕容超纵兵掠淮北，刘裕率军北上，破南燕都城，收复青州、兖州。之后，刘裕又向西收复巴蜀，趁后秦内乱时，出兵攻克洛阳、长安，灭亡后秦。

但坐镇朝廷的刘穆之病故，刘裕怕大权旁落，匆匆返回建康。留守长安的晋军内讧，夏主郝连勃勃趁机夺取关中。刘裕北伐势如破竹，使东晋似乎看到了光复中原的希望之光。掌握朝廷军政大权的刘裕威望如日中天，野心越来越大。420年，刘裕废恭帝自立，建立刘宋，东晋灭亡。

公元396年，北魏败北燕，将关东地区收入囊中。公元427年，北魏攻破夏都统万城。之后又向北奔袭漠北，大破柔然。公元430年至439年，北魏夺取关中，并先后灭夏、北燕、北凉等割据势力，统一北方。至此，刘宋和北魏南北对峙，中国历史进入真正意义上的南北朝时期。

南北朝是南朝和北朝的统称，北朝（386-581）有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，南朝（420年-589年 ）有宋、齐、梁、陈四朝。南朝因嫡传华夏之正朔，司马光在《资治通鉴》中奉南朝为正统。史书将南北朝起始时间定于公元420年，是因为北魏拓跋珪称帝早于刘裕，尽管当时北方还没有统一。