针对中国传统教育中“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，学生是“读死书，死读书，读书死”，先生是“教死书，死教书，教书死”的现状，陶行知先生主张学生要积极参加社会生活，强调学生积极参与社会实践，在实践中掌握知识受到教育。主要包括“生活即教育”，“社会即学校”。关于“生活即教育”，他是这样说的：“生活教育是给生活以教育，用生活来教育，为生活向前向上的需要而教育”，并且说“生活决定教育”。在他看来过什么生活便是受什么教育。
