1978年4月1日,国务院批准建立葛洲坝水电工程学院,面向全国招生。该院是一所培养水利水电建设高级工程技术人才的高等院校,学院实行国家水电部与湖北省双重领导、以部为主的领导体制,日常工作由国家水电部长江葛洲坝工程局代管。学院座落在湖北省宜昌市望州岗,占地面积 3516 亩,建筑面飘 67542 平方米。同年 5 月 29 日,国家水电部以 [78]水电字206号文向三三0工程局(1982 年易名为水电部长江葛洲坝工程局〉发出《关于兴办葛洲坝水电工程学院的通知》,就学院的规模、专业设置、招生及组织机构、人事编制等有关事宜作出了相应规定。同年 6 月 6 日,学院筹建领导小组成立。按照国家水电部关于“学院当年招生”的指示,领导小组随即紧张进行建院筹备工作,并根据三三0工程局的意见经国家水电部和国家计委同意,将院址设在三三0工程局职工大学(该学校现已发展成为三峡电力职业学院)附近,位于宜昌望州岗和荼庵之间,以利用职工大学已有的办学条件,节约投资,加快建院速度。三三0工程局把学院的基建列为重点项目,全力以赴,仅用 3 个月的时间,首批建起共计 3144平方米的学生宿舍、敏室和食堂,加上职工大学的 3000 平方米校舍,基本保证了学院当年招生的需要。同时,国家水电部作出决定,从华东水利学院、武汉水利电力学院、华北电力学院和华北水利水电学院等部属院校借调了 17 名基础课和公共课教师,从三三O工程局和其他部属的大型水电工程局选择了一批有实践经验的工程技术人员加强师资力量。同年9月学院在全国 14 个省、市招收本科新生 124 名。1978年10 月15 日,学院隆重举行了开学典礼。与此同时,三三0工程局将职工大学委托学院代管,实行“两块牌子,一套班子”的领导体制。学院首届招生时,设水利水电工程建筑、水利工程机械和工业电气自动化共 3 个专业。1979 年 7 月,学院正式成立了水利水电工程建筑系、水利工程机械系和工业企业电气自动化系,以下分设水利水电工程建筑、水利工程机械和工业企业电气自动化专业。1980 年水利水电工程专业设置干部专修科,学制为 3 年。