远在人类社会初期，古人在从事简单的采集、渔猎的生产过程中，就已经开始学会辨别一些有用的和有害的动物和植物。随着农牧业生产的发展，人们在实践活动中，不断观察，不断分析，不断比较，不断认识，逐渐产生了要把周围形形色色的生物加以分类的想法，并且逐步地形成了我国古代的动植物分类体系。
对动植物加以分类，是人类认识利用生物的重要手段，它对农牧业的生产和医药事业的发展都具有十分重要的意义。
春秋战国以后，我国古代生物学进入了一个新的发展时期，它的主要标志，就是出现了一些有关动植物方面的著作。《禹贡》和《山海经》中都有文字记述各地的物产，其中主要是动植物。《山海经》不仅著录各地动植物的名称，而且描述它们的形态特征，并记录它们的用途。
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