黄道婆,又称黄婆,生于南宋末年淳祜年间,约1245年,松江府乌泥泾镇(今上海徐汇区东湾村)人。黄道婆出身于贫苦农民家庭,在生活的重压下,十二三岁就被卖给人家当童养媳。白天她下地干活,晚上她纺织布到深夜,还要遭受公婆、丈夫的非人虐待。沉重的苦难摧残着她,也磨炼了她。有一次,黄道婆被她的公婆以及丈夫一顿毒打后,又被关在柴房里不准吃饭,也不准睡觉。她再也忍受不住这种非人的折磨,决心逃出去另寻生路。半夜,她在房顶上掏洞逃了出来,躲在一条停泊在黄浦江边的海船上,最后流落到海南岛的崖县。在封建社会里,一个从来没有出过远门的年轻妇女流落异乡,人生地疏,无依无靠,面临的困难是可想而知的。但是淳朴热情的黎族同胞十分同情黄道婆的不幸遭遇,接受了她,让她有了安身之所,并且在共同的劳动生活中。把他们的纺织技术毫无保留地传授给她。
当时黎族人民生产的黎单、黎饰、鞍塔闻名内外,棉纺织技术比较先进,黄道婆聪明勤奋,虚心向黎族同胞学习纺织技术,从当地黎族人学会了运用制棉工具织崖州被的方法,并且融合了黎、汉两族人民的纺织技术的长处,逐渐成为一个出色的纺织能手,在当地大受欢迎,并且和黎族人民结下了深厚的情谊。在黎族地区生活了将近30年,但是黄道婆怀念自己的故乡。在元朝元贞年间,约1295年,她从崖州返回故乡,回到了乌泥泾。黄道婆重返故乡时,植棉业已经在长江流域大大普及,但纺织技术仍然很落后。她回来龙凤纹绦后。就致力于改革家乡落后的棉纺织生产工具,她根据自己几十年丰富的纺织经验,毫无保留地把自己精湛的织造技术传授给故乡人民,一边教教家乡的人“以做造捍、弹、纺、织之具”,如去籽搅车,弹棉椎弓,三锭脚踏纺纱车等等。“人既受教,竞相作为,转货他郡,家既就殷。”(见《南村辍耕录》)黄道婆传授的棉纺织机具和技术,改变了家乡的贫困面貌。虽然她回乡几年后就离开了人世,但她的辛勤劳动推动了当地棉纺织业的迅速发展。
黄道婆以前,“松江府东去五十里许乌泥泾,其地土田硗瘠,民食不给,因谋树艺,以资生业,遂觅种于彼(指闽广)。初无踏车椎弓之制,率用手剖去子。线弦竹弧置案间,振掸成剂,厥功甚艰。”胡三省在《通鉴注》中谈到木棉时说:“木棉江南多有之,……土人以铁铤碾去其核,取如棉者,以竹为小弓,长尺四五寸许,牵弦以弹棉,令其匀细,卷为小筒,就车纺之。”可知就是棉织业较发达的江南也还是用手或铁铤去籽,只有线弦竹弓或小竹弓、小纺车之类的工具。至于长江以北的广大地区,根据元代司农司编的《农桑辑要》记载:“待子粒干取下,用杖一条,长二尺,粗如指,两端渐细如擀饼杖,用梨木板长三尺,阔五寸,厚二寸,做成床子。遂旋取棉子置于板上,用铁杖旋赶出子粒,即为净棉。拈织毛丝。或棉装衣服。特为轻暖。”除了铁杖、木板再无其它工具。因此当时效率很低,要三四个人纺纱才能供上一架织布机的需要。
黄道婆跟木工师傅一起,经过反复试验,把用于纺麻的脚踏纺车改成三锭棉纺车。使纺纱效率一下子提高了两三倍,而且操作也很省力。因此这种新式纺车很容易被大家接受,在淞江一带很快地推广开来。黄道婆除了在改革棉纺工具方面做出重要贡献以外,她还把从黎族人民那里学来的织造技术,结合自己的实践经验。总结成一套比较先进的“错纱、配色、综线、絮花”等织造技术、热心向人们传授。因此,当时乌泥泾出产的被、褥、带、帨等棉织物,上有折枝、团凤、棋局、字样等都“灿然若写”。黄道婆之后的纺棉工具有搅车,就是踏车,用它去棉子,代替了铁杖;弹弓,长四尺许,比胡三省说的“长尺四五寸许”大了几倍,提高了功效;以竹为弓,以绳为弦,比使用线弦的功率也更大些;卷筵,以无节竹条擀棉成筒;纺车,比过去的大,比纺织苎麻的小,可纺成三绽;拨车,将纺完的棉摧放在稀类糊盆内度过,稍干就拨于车上;纫车,用它分络棉线;线架,用它将线导于车上。元代的棉织机就是用麻织所用的投梭布机,有杠、杼、卷车轴的装置等。
黄道婆使用了提花织机,她的纺织的品可以“错纱、配色、综线、挈花”,“其上折枝、团凤、棋局、字样,灿然若写。”足见工具之先进,技术之复杂。一时间“乌泥泾被”不胫而走,附近上海、太仓等地竞相仿效。这些纺织品远销各地,很受欢迎。很快淞江一带就成为全国的棉织业中心,经历几百年之久而不衰。16世纪初,当地农民织出的布,一天就有上万匹。18世纪乃至19世纪,淞江布更远销欧美,获得了很高声誉。当时称淞江布“衣被天下”,这伟大的成就其中当然凝聚了黄道婆的大量心血。
“黄婆婆,黄婆婆,教我纱,教我布,二只筒子,两匹布。”这是上海一带劳动人民世代相传的一首歌谣。这首歌谣表达了人们对黄道婆为棉纺织技术作出卓越贡献的感激。黄道婆对棉纺织技术的巨大贡献,赢得了当地劳动人民深情的热爱和永久的纪念。黄道婆死后,人们举行了隆重的公葬,并且在乌泥泾镇替她修建祠堂,叫“先棉祠”。以后其他许多地方也先后为她立碑,修建祠堂,并且在碑上铭刻着她的光辉业绩。黄道婆是我国古代劳动妇女勤奋、聪明、慈爱、无私的杰出典型,她的名字和功绩将永远留在广大人民的记忆中。