一让：曹操为报杀父之仇起兵攻打陶谦。刘备出兵救援，突破曹军的封锁进入徐州与陶谦会合。刚一进入徐州，陶谦出迎，就让糜竺取出徐州牧的印信要交给刘备，让刘备代领徐州牧，刘备说自己是为陶谦的仁义之名和徐州百姓而来，拒绝了陶谦的好意。
二让：刘备写信请曹操退兵，曹操因为吕布袭击了后方而卖个人情给刘备退去。在庆贺曹操退兵的宴席上，陶谦再次提出要把徐州让给刘备。在席的孔融等都劝刘备接受，但刘备坚持拒绝。陶谦只好退而求其次请刘备屯兵小沛帮助防守徐州，刘备答应了。
三让：刘备驻守小沛不久，陶谦病危，差人请来刘备。在病榻前陶谦再次说自己年老将死，两个儿子不成器不足以守徐州，请刘备代领徐州牧。刘备开始仍不肯接受，后来陶谦用手指着胸口就过世了。刘备代为办理丧事，在徐州军民的再三恳求下，刘备终于领了徐州牧一职。
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