清莱建城于1262年，曾是13世纪朗那王国的国都，当时朗那王国曾盛极一时，关于这一点，从城市规整的布局中即可略见一斑。1786年，清莱正式成为泰国的领土。
1262年由孟莱王在该地建城，清莱的名称亦因他而得来。由1262年至1296年，清莱市成为兰纳泰王国的第一个首都（及后迁都至清迈）
1910年清莱地区建府，清莱市成为府治。 历史上，清莱曾是泰国产鸦片最多的府。由于泰国政府禁烟和在当地少数民族中推行农作物替代种植，盛产毒品的“金三角”地区已经成为历史了，而是变成了旅游景点。位于清莱城西北70公里的美斯乐，是原中国国民党军93师盘据的地方，后来部分居民入了泰国籍，美斯乐成了泰北最大的“云南村”。
清莱府是泰国与老挝（寮国）、缅甸交界的府，由于在20世纪时该交界地区广植罂粟花，是制造鸦片的大本营，亦由于鸦片毒品买卖利钱高，便该区有“金三角”的称号。直至1970年代之后，泰国政府在泰北推行山地政策，辅导当地的少数民族以水果、蔬莱、手工艺品等产业来代替种植罂粟，又加上雷厉的扫毒措施将毒贩打击，及至1990年代后期泰国政府在清莱地区推动旅游业，清莱“金三角”渐渐成为一个泰北旅游有关的名词。
“金三角”(GoldenTriangle)是指位于东南亚泰国、缅甸和老挝三国边境地区的一个三角形地带，因这一地区盛产鸦片等毒品、是世界上主要的毒品产地，而以“金三角”闻名于世。“金三角”的范围包括缅甸北部的掸邦、克钦邦、泰国的清莱府、清迈府北部及老挝的琅南塔省、丰沙里、乌多姆塞省，及琅勃拉邦省西部，共有大小村镇3000多个。总面积为19.4万平方公里。由于“金三角”地区大部分是在海拔在千米以上的崇山峻岭，气候炎热，雨量充沛，土壤肥沃，极适宜罂粟的生长，再加上这里丛林密布，道路崎岖，交通闭塞，三国政府鞭长莫及，为种植罂粟提供了政治、经济以及地理、气候等方面得天独厚的条件。
虽然三国历届政府都曾做过禁毒工作，但均未能有效地阻止这一地区罂粟种植的发展。19世纪末到20世纪初，英、美、法等国先后到该区传授种植、提炼、销售技术，并对鸦片采取收购，20世纪50年代这里形成了第一个鸦片生产高潮，接着出现60年代的“黄金时代”，产量从数十吨上升到200吨左右，到80年代初，产量已达700吨左右，1988年增至1200吨，0989年翻一番，产量达2400吨，1991年已突破3000吨大关。对中国危害最大“金三角”罂粟种植面积大幅下降。此外，“金三角”地区有许多海洛因加工厂，大多设在深山密林中，有大批技术人员操纵着先进的机器设备日夜工作。由于“金三角”地区的鸦片质量上乘，多被加工成精制毒品海洛因，“东南亚海洛因”(SEAHEROIN)当前已成为高质量海洛因的专用名词，销往世界各地。
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