风能是一种自然能源。据专家们估计,太阳辐射到地球上的热量约有20%被转换为风能,相当于10800亿吨标准煤的能量,是现在全世界一年消耗能量的100倍。目前世界上最大的风力发电装置安装在丹麦日德兰半岛海岸,其风车高达57米,发电能力为2兆瓦。美国已研制成一种新式可变速风力涡轮机,其输出功率为300千瓦。前苏联研制了一种由气球运载到10千米高空的风力发电站,其发电容量为2兆瓦。这种风力发电装置一旦试验成功并投入应用,将为风能的开发利用开辟新的途径。
人类利用风能已有几千年历史,按用途分有风帆助航、风力提水、风力发电和风力致热等多种形式,其中风力发电是近代发展的最主要的形式。尤其是近10年来,风力发电在世界许多国家得到了重视,发展应用很快。应用的方式主要有这么几种:第一种是风力独立供电,即风力发电机输出的电能经过蓄电池向负荷供电的运行方式,一般微小型风力发电机多采用这种方式,适用于偏远地区的农村、牧区、海岛等地方使用。当然也有少数风能转换装置是不经过蓄电池直接向负荷供电的。第二种称为风力并网供电,即风力发电机与电网连接,向电网输送电能的运行方式。这种方式通常为中大型风力发电机所采用,稳妥易行,不需要考虑蓄能问题。第三种是风力—柴油供电系统,即一种能量互补的供电方式,将风力发电机和柴油发电机组合在一个系统内向负荷供电。在电网覆盖不到的偏远地区,这种系统可以提供稳定可靠和持续的电能,以达到充分利用风能,节约燃料的目的。第四种称为风—光系统,即将风力发电机与太阳能电池组成一个联合的供电系统,也是一种能量互补的供电方式。在我国的季风气候区,如果采用这一系统可全年提供比较稳定的电能输出,补充当地的用电不足。