一.防御扰掠，保护国家安全和人民生活的安定。这是主要用途。从实际情况看，古长城沿线大体上与农牧区自然分界线相吻合。北方广阔草原适宜大规模游牧，农牧区之间没有不可逾越的天然屏障，这种地理环境既利于不同民族之间的交往，也容易产生摩擦。自从因发明辔具而有可能组建富于高度机动性的骑兵队伍之后，游牧民族便如猛虎添翼，在相当长的历史年代对农耕民族保持巨大军事压力。以农立国的古代中原王朝无力也无需耗费巨大国力去控制北部辽阔的荒漠与草原，而又不得不随时提防时刻觊觎邻人财富的游牧部落南下劫掠。事实上几乎历代中原王朝都面临来自北方游牧民族的挑战。学术界的研究表明北方少数民族大规模南下又都与历史上四个寒冷时期造成的生态环境变化有关，农牧区的自然分界线在寒冷期被推到了黄河以南。可以说中原王朝和北方少数民族政权之间的和战关系始终是中国古代影响、制约双方社会历史发展的一个重要因素。长城便是这种生态环境差异和农牧民族冲突的产物，是中原王朝为填补天然障碍不足而建立起的防御体系。
二.开发屯田，保护屯田和保护边远地区生产的发展。凡是修筑长城的地方，都要组织修筑长城的人和其随从家人，进行农牧业生产，以保证长城沿线的供应，从而促进了农业生产的发展。秦始皇时期在修筑长城的同时，不但在长城的沿线设十二郡，而且移民前往开发。汉武帝时又大量发展了屯戍和屯田，有组织地进行发展农牧业生产。同时，长城烽燧也是保护屯田和开发这些地区最好的屏障。
三.开拓丝绸之路。汉武帝时代，经过多次对匈奴贵族奴隶主的征讨战争，开拓了广大的西北边疆，确保河西战略要地的安全，修筑城障、列亭，最远达胪朐山（约在今阴山北麓），这些城障使汉军退可守，进可攻，从而保护了阴山和祁连山内外富饶的垦区和草原。
四.保护通讯和商旅往来。秦始皇时在修筑长城时，随长城内外，都辟有宽大的直道和驰道，与首都咸阳相通，沿着长城的十二郡也有大道相通，无论传递文书，还是商旅往来，都很方便，这对发展中原与边远地区的经济有着重要的作用。汉代又打通西域的交通大道，有利于各国之间的使节往来和商旅的通过。长城的烽燧也是沿着这条大道修筑，起到保护中西交通畅通的作用。
长城的具体形制、方位走向大体依据生态环境、政治形势、经济状况、民族关系、地理位置、地形地貌等特点而定。如明长城比起秦汉长城就已大规模南移。显然，长城乃是宏观上巩固边防、抗御北方游牧民族劫掠、拱卫中原的战略防线，并非就是位列最前沿的边境线，更非国界线。
春秋战国到秦汉三国时期，长城是国防防御体系的重要部分，两晋南北朝时期是游牧民族第一次南侵高潮，长城的作用丧失，这主要是中原王朝动荡所导致，隋唐时期对北方主要采取攻势，少数民族政权少有直接大规模共计长城的机会，五代两宋时期，武器进步，尤其是火药的出现，使得北方游牧政权攻坚能力大大加强，长城防御能力下降，于是出现第二次游民南侵高潮，先后有契丹，党项，女真，蒙古政权与中原王朝形成南北对峙，很多游牧政权甚至攻灭中原王朝，明代是长城发展的最高峰，由于明朝国力强盛，科技水平发达，长城已不仅仅是一道城关那样简单，防御能力被大大加强，形成前有要塞卫城，后有大城支援的防御体系（长城北方有新修的城堡要塞，平时作为边塞集市，战时与南方的城墙攻势形成犄角相互呼应，长城南面有很多大城市都驻守有重兵，分区支援各个防守区段，例如明朝有九边重镇的说法，形成一个大纵深的防御区域）
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