初平元年（190），关东州郡牧守联合起兵以讨董卓，袁绍被推为关东军盟主，自号车骑将军。统率十八路诸侯攻打董卓，董卓不久被杀。关东军内部开始互相兼并。袁绍夺取冀州牧韩馥地盘，自领冀州牧，此后又夺得青州、并州。建安四年（199）消灭幽州公孙瓒。至此袁绍已据黄河下游四州，领众数十万，成为当时东汉势力最强的北方诸侯。不久袁绍被册封为大将军、太尉，总督冀州、幽州、并州、青州，成为中国黄河以北地区实际统治者。
