全真教道长丘处机遭金兵追杀,得忠良之后郭啸天、杨铁心两人相助,谁料此举却令郭、杨两家惨遭灭门之祸。金国皇子完颜洪烈负伤垂危,得杨妻包惜弱相救,醒来时瞥见包氏芳容,惊为天人,遂设计使人杀害郭、杨两家,再哄骗包氏随其北上,挖尽心思终于骗得包氏下嫁。
郭啸天战死,其妻逃往蒙古大漠,身陷战乱,在苍茫雪地中产下一子郭靖,与此同时,包氏亦在金国王府产下一子杨康。邱处机闻讯誓保忠烈遗孤,却在途中与江南七怪发生误会,大打出手,双方未分胜负,约定分头寻找郭、杨后代,授以武功,十八年后,两位小孩长大成人,由他们代替师傅比试武艺,再定胜负。
数年后,由江南七怪调教而学得一身武艺的郭靖,得蒙古大汗成吉思汗赏识封为「金刀驸马」。郭靖承母命下江南追寻杀父仇人,并往嘉兴赴约比武,途中,偶遇伪装成乞丐的桃花岛岛主「东邪」的女儿黄蓉,从此结下不解之缘,两人一见倾心,双双结伴闯荡江湖……
期间,郭靖行至中都北京,见一中年汉子穆易揩其女儿穆念慈设下擂台,比武招亲,时一美少年上台挫败穆念慈后,调侃一番,原来此人乃金国皇子完颜康,完颜康因一时贪玩胜后悔婚,穆氏两父女尴尬气愤,郭靖挺身力劝完颜康遵守信用。但原来穆易乃杨铁心之化名,而完颜康即为其亲生儿子杨康。但没想到杨的养女穆念慈会痴心认定杨康。
杨铁心机缘巧合得与妻子包氏重逢团圆,又喜又悲,包氏对前夫旧情未忘,决定随他远走,被完颜洪烈带兵包围,杨铁心遇难身亡,包氏殉情追随丈夫而去,临死时告知杨康身世,杨康遇突如其来的巨变,因未能舍弃荣华富贵,拿定主意认贼作父。
及后,郭靖在聪敏多计的黄蓉的巧妙安排下,拜得「北丐」洪七公为师,黄容以美食博得七公欢心,并用激将法使七公教授郭靖其毕生绝学「降龙十八掌」。未几,郭靖重遇其幼时结拜成「安答」的蒙古四皇子拖雷,时拖雷被金兵围困追杀,幸得郭靖相救,郭靖面对华筝和黄蓉,左右为难,因与黄蓉真心相爱,遂向拖雷提出解除婚约,拖雷愤而断箭绝交,郭靖愧于背弃信义,收回悔婚之言,黄蓉为此伤心欲绝,怒返桃花岛,郭靖方知深爱黄蓉,于是苦追到桃花岛,却遭东邪黄药师百般阻挠。在桃花岛上,郭靖无意中跟周伯通学会《九阴真经》和左右手互搏之术,武功大进。几经波折,一对爱侣重聚,再次携手同闯江湖。
此时杨康与完颜洪烈来到中原,密谋盗取「武穆遗书」以期攻打大宋,郭靖黄蓉得知,力保遗书,二人屡遇强敌,皆奋不顾身相救对方,感情更见坚固。
及后洪七公遭「西毒」欧阳峰暗算,身负重伤武功尽失,危难中,黄蓉受七公所托,接管丐帮帮主之职,杨康从中作梗,偷取「打狗棒」冒认帮主,最终被众人识破。
郭靖和黄蓉获得线索得知「武穆遗书」藏于铁掌峰,即赴铁掌峰取书,以免落在金国手中,二人揭发铁掌帮帮主裘千仞勾结金国,黄蓉更被裘千仞击伤,性命危在旦夕,幸得一灯大师不惜性命相救,一灯大师原来就是前大理国段皇爷,人称「南帝」。
黄蓉伤愈后,与郭靖重返桃花岛,却发现江南五怪死于岛上,郭靖误认黄药师是凶手,含恨抛下黄蓉,离岛而去。郭靖与黄药师定下烟雨楼决战,双方混战中,杨康领兵围攻,黄蓉救出郭靖的大师父柯震南,两人逃至破庙,时欧阳峰、完颜洪烈、杨康等人行经破庙歇息,黄蓉躲在神像后,从各人谈话中怀疑江南五怪乃欧阳峰和杨康所害,然后嫁祸给黄药师,黄蓉掩护柯震南脱难,挺身而出用计诱使杨康说出杀五怪真相,并且利用傻姑指证杨康乃杀欧阳峰亲子欧阳克之真凶,杨康遂死于欧阳峰的蛇毒。
黄蓉被欧阳峰抓走,胁持解释「九阴真经」内容,失踪半年,郭靖心灰意冷之下返回蒙古,因熟读「武穆遗书」而得兵家大法,为成吉思汗屡次战胜金兵,立下大功,行军时,郭靖屡得高人暗中指点,原来黄蓉早就脱离欧阳峰,逃至蒙古藏身军中,后欧阳峰追至,被黄蓉使计戏弄一番。在郭靖苦苦哀求下,黄蓉终于与他相见。未几,郭靖发现成吉思汗暗地筹划挥军南下灭宋,眼见蒙古兵屠城的惨祸,郭靖决定离开蒙古,南下相助南宋抵抗战祸,被成吉思汗拦截,并以郭靖母亲李氏的性命相胁,李氏为成全儿子而壮烈牺牲。
及至成吉思汗病危,战祸暂且停止。随即数年一度的华山论剑又届,东邪、西毒、南帝、北丐、老顽童等高手云集华山之颠,准备分出高下,西毒因误解「九阴真经」神智失常,濒临疯癫,东邪、北丐虽然彼此不愿相让,但都愿以「第一」的荣誉鼓励郭靖,他们是在西毒误入歧途的警戒下,也是在郭靖人格的感悟下,对华山论剑,赋予了新的意义。