中国古代的火药主要由硝石、硫磺、木炭等三种化学物质混合加工而成。民间长期流传的“一硝二磺三木炭”就是它的简易配方。因为它呈黑褐色，人们又习惯称它为黑火药。为什么命名为“药”，这因为它的发明来自于古代金丹制药的实践，还因为火药和组成它的硝石、硫磺在古代都曾被当作药。遇火易燃是它的特性，故被称作火药。
