书中海伦·彭斯这个人物正是取材于夏洛蒂的大姐--玛利亚·勃朗特。
8岁时夏洛蒂的姐姐玛丽亚和伊丽莎白被送到考文桥女子寄宿学校学习。其中她的大姐玛利亚·勃朗特智力过人，远远超过了她的实际年龄。但她十分不幸：她体质羸弱，又耽于幻想，送到考文桥学校后因“邋遢”而屡遭惩罚。
小说中的海伦是一个虔诚的基督教徒，她身上似乎有一种逆来顺受的特性，她总是默默承受不公，这与简爱强烈的反抗意识截然相反。
十九世纪上半叶英国文坛上涌现出一批批判现实主义作家，他们主张反抗暴力，反抗压迫，提倡仁爱精神，呼唤妇女解放，《简·爱》便是当时体现这一潮流的一部力作。
这部小说对于当时英国上层社会的虚伪，金钱至上和残暴进行了严厉的批判，同时也对其他一些社会矛盾，诸如“慈善”学校对学生奴隶般待遇等给予了无情的揭露。
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