公元1298年王祯创制了木活字。活字印刷术是在小木块上刻出凸起的单字，然后按照付印的稿件，拣出所需要的单字，组合排成一个版面而施行印刷的方法。采用活字印刷，一书印完之后，印版拆散，单字仍可用来排其他的书版。活字印刷术的发明对推动世界文明进程产生了巨大的影响，见证着中国古代的伟大发明。目前，这种古老的活字印刷术至今在浙江省瑞安市传承和使用。瑞安市平阳坑镇东源村的活字印刷，字模用的是木头，称作木活字印刷，从元代传承至今已有800多年。东源村的全套木活字印刷技艺，和元朝农学家王祯《农书》中的记载不差分毫，而该村也是目前国内唯一的木刻活字印刷村。因为在当地一直都有为家族修族谱的传统，一般每隔20年，每个宗族就要续修族谱，所以当地木活字印刷的全套技艺得以流传至今并仍在使用，2008年入选国家级非物质文化遗产。
是在活字印刷之前的主要印刷手段，不过目前还有，比如天津杨柳青的年画好多还是用木板印刷。
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