清时属余姚县。宣统元年（1909年）属云潭乡。民国十九年（1930年）改属天元镇。民国二十九年（1940年）属天潭乡，隶属浒山区。1954年9月划归慈溪县。1956年2月并入周东乡。1958年3月析置天元乡、潭北乡；10月改置火箭公社第四、第五大队。1959年2月改为天元管理区和潭北管理区。1961年11月二管理区合并设天元公社。1983年9月改为天元乡。1984年6月复为天元镇。1992年5月潭南乡并入。
2013年，天元镇与周巷镇行政区划调整，即撤销天元镇建制，其行政区域与周巷镇合并。
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