大体的趋势是，最早使用的金属是最不活泼的金银——因为它们的不活泼，所以在自然界往往以单质形式存在，所以最容易获得；然后是稍微活泼一些的铜、铅、锡，它们虽然在自然界较少以单质形式存在，但可以在较低的温度下被木炭还原和熔融，因而容易冶炼和铸造，带来了青铜时代；铜之后是更活泼的铁，氧化铁需要在更高的温度下还原和熔融，所以铁器时代出现在青铜时代之后；更为活泼的铝、镁，乃至Na、K等碱金属，它们不能用化学还原法得到单质，只能用电解法，所以要在18世纪末到19世纪之后才能被人冶炼、使用
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