冻原生态主要分布于北极平原地区的叫平地冻原或极地冻原;分布于山地顶部的叫山地冻原。山地冻原是平地冻原在山地的变型。极地冻原分布于泰加林和北极寒漠之间,沿着欧亚大陆和北美的北部,环绕北冰洋构成一宽广的冻原带。欧亚大陆西部受墨西哥暖流影响,所以该处冻原带很窄。随着大陆性自西向东的增强,冻原带的范围向南扩伸,特别在西西伯利亚和中西伯利亚伸展得更南。在亚洲东北部和北美西北部,冻原带较窄,但在山区广泛发育山地冻原。北美东北部地势比较平坦,又受寒流影响,在此处冻原又向南延伸,最南可达北纬52°左右。在山地,冻原常出现于垂直带的上部,其顶部过渡到高山冰雪带。由于中国的纬度很低,所以并不存在平地冻原,不过在长白山和阿尔泰山的近顶部,也有一些山地冻原。依据惠特克(1970)等人的所做的统计,世界冻原面积大约是800万平方公里,占陆地总面积的5.4%。