罗曼罗兰19世纪末20世纪初,资本主义由竞争走向了垄断,世界已经进入了帝国主义时代。无产阶级和广大劳动人民备受剥削和掠夺。作为伟大的人道主义者的罗曼·罗兰对被压迫的广大人民无限同情。社会生活在无情地、缓缓地流逝。这个世界所追寻的,不是信仰和精神力量,而是营利和发财。
罗兰有感于世风日趋颓靡,把变革社会的希望寄托于“英雄”人物的力量,先后写了《贝多芬传》、《弥盖朗琪罗传》、《托尔斯泰传》、《米勒传》和《甘地传》。在这些传记里,作者极力颂扬他们渴望自由、主持正义的精神,赞美他们以造福人类为己任、为坚持真理和信仰而受苦受难的钢铁般的意志。