商代附属国与商王朝之间的关系是松散的,可能是由于业务上往来客观形成一种不稳定的附庸关系,虚构一个例子:如商王朝攻打其西方的鬼方国、联合被鬼方压制的小国犬戎共同出击,我们可以认为犬戎是商王朝的附庸国,但实际上犬戎本身一直是独立的,犬戎只是让渡一部分权利以达成联盟。后来鬼方被消灭了,犬戎坐大就摆脱了这种关系,可能迅速转变为商王朝的敌对国家。
西周与其诸侯国的关系是相对稳定,有宗法制作为道德和血统上的法理依据的,西周诸侯国来自周王室和功臣以及传说中三皇五帝的后裔,西周建立起一整套的封邦建国的制度,明确约束诸侯的权利和义务,包括礼法,军事等方方面面,周王朝诸侯需定期上贡,吃喝用度甚至物件和称呼都有明确的规定,有参加周王朝组织征讨的军队。所以即使在周王朝衰落之后,大部分诸侯出于恪守百年来的传统依然尊周王朝,不正面与周朝为敌,春秋第一霸也是打着尊王攘夷的口号九合诸侯,一匡天下。