在古代，弹琴（多指古琴）、弈棋（多指围棋）、书法、绘画是文人骚客（包括一些名门闺秀）修身所必须掌握的技能，故合称琴棋书画。
琴:即古琴。但亦泛指中国乐器，如胡琴、月琴、琵琶、笛、箫、筝等。也就是说，懂音律，会演奏乐器。棋:会下棋。主要是围棋或中国象棋。书:书法，字写得好。泛指文化知识。画:中国画，花鸟、山水、人物等。善画。以上四种技艺乃古代上流社会的士大夫、文人雅士，以至大家闺秀所必需或追求的。
