“北”在古代汉语中的本义为“背”或“相背”。古时两军交战，若一方败退则以“背”对胜利的一方。所以“北”就有了失败的义项。《孙子·军事》中“佯北勿从”这个“北”，也是“败”或“败逃”，意为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。贾谊《过秦论》中“追亡逐北”，意为“追杀败逃的敌军”。
在汉语大字典中，北，古代就有败逃的军队 的意思。如，燕兵独追（北),入至 临淄。——《战国策•燕策一》.在汉语大词典中，北：古代文献中也有败，败逃，败逃者等意识。
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