重金属指比重大于5的金属，（一般指密度大于4.5克每立方厘米的金属）约有45种，如铜、铅、锌、铁、钴、镍、锰、镉、汞、钨、钼、金、银等。尽管锰、铜、锌等重金属是生命活动所需要的微量元素，但是大部分重金属如汞、铅、镉等并非生命活动所必须，而且所有重金属超过一定浓度都对人体有毒。砷虽不属于重金属，但因其来源以及危害都与重金属相似，故通常列入重金属类进行研究、讨论。
轻金属的共同特点是比重小于5，（又有一说是密度小于4
.5克/立方匣米），如铝的比重是2
.7，镁的比重是1
.7倍，而钾的比重只有0.87，钠只有0.97；其次是化学活性大，与氧、硫、碳和卤素的化合物均非常稳定。
工业界的金属分类法并不严谨。一种看法：重金属是比重大于5，密度大于4.5g/cm3的金属，大多数金属都是重金属。重金属的化学性质一般上较为稳定。工业上重、轻金属通常只是用于分类有色金属。而按冶金工业的分类，有些密度大于4.5g/cm3的有色金属，也不归入重金属，如金、银归入贵金属，钨，钼归入稀有金属。在环境污染方面所说的重金属主要是指汞（水银）、镉、铅、铬以及类金属砷等生物毒性显著的重元素。
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