明代海禁始于明初，终于隆庆，时张时弛主要目的都是遏制东南沿海倭寇的侵扰，在海禁时期，海洋贸易体系主要通过朝贡和官办的方式进行，对中国海外贸易有一定的抑制作用，但不是如清朝时的巨大摧残和扼杀，这也是明清海禁的最大不同。
