孤人是东周以前王的自称,东周后,天子脚下的那些诸侯和王自称寡人,秦始皇统一后就自称朕,历代帝王自称朕。孤、寡都可以看出“只有一个”,说明那些王的骄傲自大,认为普天之下只有自己是这样高贵。朕在秦始皇以前人人都可以自称,秦始皇为了突现高贵,把朕作为自己一个人的自称,其他人不得自称朕。
寡人这个称号是在秦始皇之前的君主自称,春秋战国时期常用。而在其后皇帝一般都以朕自称。各代体制习惯虽各有不同,一般被封诸侯王者也可自称“寡人”。
寡人意为“寡德之人”,据说是表示自谦之意,又或者是有无上的权力而有高处不胜寒之感,所以自称寡人。“孤”和“不谷”同样有自谦之意。如《左传·鲁成公十三年》:“诸侯备闻此言,斯是用痛心疾首昵就寡人。”《孟子·梁惠王下》:“大哉言矣!寡人有疾,寡人好勇。”
朕在先秦时期是第一人称所有格,即“我的”的意思,例如屈原离骚:“回朕车以复路兮”,秦朝以后专作皇帝自称。
根据汉许慎说文解字,朕小篆“月”字旁原作“舟”字旁,指木造船两块木板间的间隙。以其极为细小譬喻寡德以自谦,类似寡人之义。
在先秦时,君主(王)一般自称“本王”、“孤”、“寡人”,随着秦朝建立,嬴政创立皇帝尊号,规定“朕”专作皇帝自称。这个称谓从此一直流传至辛亥革命中国帝制终结。
“朕”一般只能用作皇帝的自称。例如东汉末年,群雄争霸,割据局面出现,曹操虽然也是魏的君主(魏王),但汉献帝仍然在位(汉朝名存实亡),权力无边的魏王曹操也只自称“孤”或“本王”,没有自称“朕”,因为他没有称帝;而毫无实权的汉献帝却可自称“朕”,因为他是皇帝。
孤,从商朝起,历代偏远地区诸侯通用。
寡人,从周朝起,历代中原诸侯通用
朕,自秦始皇,历代帝王通用。
“孤”和“寡人”也称“孤家寡人”,周天子和列国诸侯王都可以自称,以后又是历代王朝的王侯自称。“朕”字原来谁都可以用,自秦始皇起就只有皇帝才可以使用。
秦始皇统一中国之前的王都称“孤”“寡人”,之后秦始皇规定只能皇帝称“朕”。