南美洲的大部分地区温暖湿润，属热带雨林和热带高原气候。正是在这样适宜的气候条件下，南美洲的古代文化得到一个充分的发展，形成了能够与中美洲古代文明相庭抗衡的南美洲文明系列。古代南美洲文化主要发生于太平洋沿岸和安第斯山脉的坡地，即以今天的秘鲁、玻利维亚为主，有趣的是南美洲安第斯山脉文化虽然高度发达，但却没有进入东部的亚马逊丛林地区，而今委内瑞拉、圭亚那、巴拿马等地的文化则明显受到中美洲文化的影响。
