英国认为，法律并不禁止鸦片贸易（当时确实如此），而清帝国政府出台法令，禁止鸦片贸易，他们承认清帝国政府有权这么做。但清帝国政府要求英国政府配合清帝国的执法行动，并以政府名义出具保证，不再贩卖鸦片。而英国政府一方则认为此时英商手中的鸦片是大英帝国公民的合法财产，英国政府无权非法处分英国公民的合法私有财产，因此也就不能在法律上配合清朝的执法行动，且清帝国政府在鸦片贸易处理中表现得过于蛮横无理，他们认为这种行为危及了英国的自由贸易权，而这是英国所无法容忍的。于是在外交交涉无果的情况下，英国政府决定同清帝国开战。英国认为与清朝争执的焦点在于自由贸易的权利，而清朝认为这只是鸦片贸易的事情
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